Ridere fa bene, questo lo sappiamo tutti. Ma perché ridiamo? La scienza ha una risposta precisa: il cervello umano è programmato per rilevare incongruenze, situazioni inaspettate e paradossi. Quando la realtà delude le nostre aspettative in modo non minaccioso, scatta il meccanismo della risata. È una risposta neurologica che coinvolge dopamina e endorfine, con effetti positivi su sistema immunitario e livelli di stress. Non siamo soli in questo: anche i ratti ridono, emettendo ultrasuoni durante il gioco, e i grandi scimmioni mostrano qualcosa di molto simile al ridere quando vengono solleticati. La risata, insomma, ha radici evolutive profonde.
Nella storia, l’umorismo ha assunto forme molto diverse. Gli antichi Romani, per esempio, erano ghiotti di battute sui difetti fisici, sulle mogli traditrici e sui mariti ingenui — un genere che, a giudicare dalle barzellette che circolano ancora oggi, non è tramontato affatto. Il Philogelos, una raccolta di barzellette greche e romane risalente al IV secolo d.C., contiene già storielle su medici distratti e pazienti ottusi. Il senso dell’umorismo umano è antico quanto il linguaggio, e alcune sue strutture di base — la sorpresa, il ribaltamento, l’equivoco — restano immutate da millenni.
La barzelletta: chi deve andare davvero dall’otorino?
Un signore va dall’otorino:
– Dottore, mi scusi, sono qui per mia moglie… Vede, ho paura che stia diventando sorda. Ci sente poco!
– Beh, intanto la porti qui, facciamo un controllo e vediamo!
– No, no, vede… io preferirei curarla senza che lei se ne accorgesse, per non farla stare male. Non voglio che si senta mortificata.
– Capisco… Allora provi questo sistema: vada a casa e, da una certa distanza, faccia una domanda a sua moglie con un tono di voce normale. Se non risponde, si avvicini di un paio di metri e ripeta la domanda, sempre con lo stesso tono. Se ancora non risponde, si avvicini di un altro paio di metri e ripeta, fino a quando non le risponderà. Poi mi sappia dire com’è andata!
– Va bene, dottore, farò così!
L’uomo saluta e se ne va. Appena arriva a casa, sull’uscio del portone, inizia il test:
– Cara, cos’hai preparato per cena?
Nessuna risposta.
Si avvicina di un paio di metri:
– Cara, cos’hai preparato per cena?
Silenzio totale.
Si avvicina ancora:
– Cara, cos’hai preparato per cena?
Niente.
Ormai vicinissimo alla cucina, quasi sottovoce:
– Cara, cos’hai preparato per cena?
La moglie si gira e risponde a voce altissima:
– IL POLLO COI PEPERONI!!! …Ma è la quarta volta che te lo ripeto, e tu non mi senti! Devi andare dall’otorino!
Perché fa ridere?
Questa barzelletta è un esempio perfetto di umorismo basato sul ribaltamento delle aspettative. Il lettore segue il marito convinto che sia la moglie il problema — esattamente come fa lui — e solo nell’ultima battuta scopre che la situazione è completamente capovolta: è lui quello che non sente, non lei. Il colpo di scena finale è amplificato dal fatto che la moglie aveva risposto ogni volta, ma lui era troppo lontano per sentirla. La comicità nasce da un equivoco simmetrico e perfetto, in cui entrambi i coniugi sono convinti che l’altro abbia un problema. Una dinamica, diciamolo, non del tutto inedita nella vita di coppia.